Lección

Can, could and (be) able to

Ability in different tenses

≈ 15 min 8 bloque(s)

Text

Can, could and (be) able to

Esta lección explica cómo usar los modales can y could, y la expresión be able to, para hablar de habilidad, permiso y posibilidad.

  • Can: habilidad o permiso en presente (I can speak English; You can go).
  • Could: habilidad en pasado, solicitudes corteses o posibilidad (I could swim when I was small; Could you help me?).
  • Be able to: expresa habilidad en cualquier tiempo y reemplaza a can/could cuando es necesario (I was able to finish; She will be able to join).

Table

Can / Could / Be able to — Forms and Uses

Form Use Example
can (present) Present ability or permission I can read reports in English.
could (past / polite request) Past ability; polite requests; possibility When I was 10 I could ride a bike. / Could you review this?
was/were able to (specific past achievement) Successful action in the past (single event) She was able to finish the contract on time.
have/has been able to (present perfect) Ability up to now / experience He has been able to solve several issues this week.
will be able to Future ability You will be able to access the file after approval.
cannot / can't / couldn't Inability or prohibition I can't attend the meeting. / She couldn't log in yesterday.

Tip

Regla clave: Cuándo usar be able to

Use be able to cuando can o could no pueden formar el tiempo que necesita. Use could para habilidad general en pasado y solicitudes corteses.

  • Use can para habilidad en el presente: I can present the figures tomorrow.
  • Use could para habilidad general en pasado o solicitudes corteses: I could run fast as a child. / Could you send the file?
  • Use be able to para eventos pasados específicos, tiempos perfectos y el futuro: She was able to close the deal. / They have been able to reduce costs.

Recuerde: can no tiene infinitivo ni participio — use be able to para los tiempos perfectos.

Example

Ejemplos en contexto

I can finish the summary by 5 PM.

Puedo terminar el resumen para las 5 PM.

When he was younger, he could speak three languages.

Cuando era más joven, podía hablar tres idiomas.

She was able to resolve the issue before the meeting started.

Pudo resolver el problema antes de que comenzara la reunión.

Could you please review this presentation?

¿Podría revisar esta presentación, por favor?

Tip

Errores comunes

Presta atención a estos errores frecuentes al usar can, could y be able to.

  • Usar can para logros pasados: Incorrecto — I can finish the project yesterday.
  • Confundir could (habilidad general en pasado) con was/were able to (acción pasada exitosa y específica).
  • Omitir to después de able: decir be able to + verbo (no be able + verbo).
  • Intentar formar tiempos perfectos con can (use have/has been able to en su lugar).
  • Usar could para indicar habilidad presente (could suele implicar pasado o hipotético).

Concéntrate en el tiempo verbal y si la habilidad se refiere a una acción específica o a una capacidad general.

Quiz

Choose the correct sentence:

Pista: Piensa en una acción puntual completada en el pasado.

Quiz

Complete: _____ send the file last week?

Pista: Piensa en formar una pregunta en pasado sobre haber tenido éxito.

Quiz

Which sentence is the most polite request?

Pista: Elige el verbo modal que se usa típicamente para preguntas educadas.

Puntos clave

GrammarPoint

can

modal verb CEFR A2 //kæn//

usado para expresar habilidad o permiso en el presente

poder / can

I can join the call at 10.

Puedo unirme a la llamada a las 10.

GrammarPoint

could

modal verb CEFR B1 //kʊd//

usado para habilidad pasada, solicitudes corteses o situaciones hipotéticas

podría / could

Could you approve the budget, please?

¿Podría aprobar el presupuesto, por favor?

GrammarPoint

be able to

phrase (modal equivalent) CEFR B1 //biː ˈeɪbəl tuː//

usado para expresar habilidad en cualquier tiempo; reemplaza a can/could cuando es necesario

ser capaz de

She has been able to negotiate better terms.

Ha podido negociar mejores condiciones.

Vocabulary

inability

noun CEFR B2 //ˌɪnəˈbɪləti//

el estado de no poder hacer algo

incapacidad

His inability to attend delayed the decision.

Su incapacidad para asistir retrasó la decisión.

Vocabulary

permission

noun CEFR A2 //pəˈmɪʃən//

autorización para hacer algo

permiso

Can I have permission to access the server?

¿Puedo tener permiso para acceder al servidor?

Vocabulary

achievement

noun CEFR B2 //əˈtʃiːvmənt//

una tarea completada o un éxito, a menudo tras esfuerzo

logro / realización

Securing the client contract was a major achievement for the team.

Conseguir el contrato del cliente fue un gran logro para el equipo.